Μπορεί η άλγη να σώσει ξανά τον κόσμο;

Τα μικροσκοπικά πράσινα φυτά καθάρισαν την ατμόσφαιρα της γης πριν από εκατομμύρια χρόνια και οι επιστήμονες τώρα ευελπιστούν ότι μπορούν να το επαναλάβουν απορροφώντας τα αέρια του θερμοκηπίου και δημιουργώντας νέα κοιτάσματα πετρελαίου.

Στο μακρινό παρελθόν, η άλγη συνεισέφερε στη μετατροπή της τότε αφιλόξενης γήινης ατμόσφαιρας σε μία που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη σύγχρονη ζωή μέσω της φωτοσύνθεσης, κατά τη διαδικασία της οποίας τα φυτά παίρνουν διοξείδιο του άνθρακα και ηλιακό φως και τα μετατρέπουν σε σάκχαρα και οξυγόνο.

Κάποιες από τις άλγες βυθίστηκαν στους πυθμένες θαλασσών και λιμνών και σταδιακά μετατράπηκαν σε πετρέλαιο.

«Το μόνο που κάνουμε είναι να γυρίζουμε το ρολόι πίσω,» λέει ο Steve Skill, βιοχημικός στο Εργαστήριο Θαλασσίων Ερευνών στο Πλύμουθ.

«Πριν από εκατομμύρια χρόνια, η φύση παρήγαγε το ακατέργαστο πετρέλαιο που εμείς καταναλώνουμε τώρα. Όσον αφορά τη φύση, δεν είναι κάτι καινούριο,» λέει.

Τώρα έχει ξεκινήσει ένας αγώνας να βρεθούν οικονομικοί τρόποι για να μετατραπεί η άλγη, μια από τις αρχαιότερες μορφές ζωής στον πλανήτη, σε φυτικά έλαια, τα οποία με τη σειρά τους θα μετατραπούν σε βιοντίζελ, άλλων ειδών καύσιμα και διάφορα πλαστικά προϊόντα.

«Έτσι και εμείς τώρα μαζεύουμε απευθείας το ηλιακό φως χρησιμοποιώντας άλγη, στη συνέχεια λαμβάνουμε τη συσσωρευμένη ενέργεια με τη μορφή ελαίου από την άλγη και το χρησιμοποιούμε για να παράγουμε καύσιμα και άλλα μη-πετρελαιοειδή προϊόντα,» λέει ο Skill.

Ο ίδιος προέβλεψε ότι η βιομηχανία θα καλλιεργεί άλγη σε βιώσιμες ποσότητες για την παραγωγή εμπορικών ελαίων μέσα σε μια δεκαετία.

Αυτού του είδους τα καύσιμα θεωρούνται καθαρές μορφές ενέργειας επειδή απορροφούν αέρια του θερμοκηπίου καθώς αναπτύσσονται.

Δοκιμαστικές Πτήσεις

Πολλές εταιρείες δοκιμάζουν την άλγη και τα βιοκαύσιμα συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών ομίλων Sapphire Energy, OriginOil, BioCentric Energy και PetroAlgae.

Η Japan Airlines πραγματοποίησε δοκιμαστική πτήση πριν από σύντομο χρονικό διάστημα χρησιμοποιώντας ως καύσιμο για την μηχανές του αεροπλάνου μείγμα βιοκαυσίμων που περιείχε έλαια από άλγη.

Το Εργαστήριο Θαλασσίων Ερευνών στο Πλύμουθ αναφέρει ότι παίρνει όλα όσα γνωρίζουμε μέχρι τώρα για την άλγη των ωκεανών και τα εφαρμόζει στη βιοτεχνολογία, μία προσέγγιση η οποία διαφέρει κατά πολύ από τις τρέχουσες εμπορικές έρευνες.

Σε πολλές έρευνες όμως, οι δυνατότητες των βιοκαυσίμων από άλγη είναι μεγαλοποιημένες, σύμφωνα με τα λεγόμενα της Carole Llewellyn, χημικού θαλάσσης.

«Πράγματι, η άλγη έχει πολλές θετικές ιδιότητες, ωστόσο υπάρχουν πολλά εμπόδια που θα πρέπει να ξεπεραστούν προτού αποτελέσει κομμάτι της εμπορικής πραγματικότητας,» συνεχίζει η ίδια.

Η καλλιέργεια τους για την παραγωγή βιοντίζελ έχει δεχθεί κριτικές αναφορικά με το ότι βοηθάνε στη συντήρηση των υψηλών τιμών των τροφίμων παγκοσμίως. Ωστόσο, πολλά είδη αλγών αναπτύσσονται σε μέρη ακατοίκητα, από αλμυρά έλη έως ερήμους.

Μπορούν να αναπτυχθούν 20 με 30 φορές γρηγορότερα από τις καλλιέργειες βρώσιμων φυτών. Η έρευνα στο Πλύμουθ συμπεριλαμβάνει τον καθορισμό εκείνων των ειδών αλγών τα οποία παράγουν το περισσότερο πετρέλαιο ή απορροφούν το περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα.

Η δυνατότητα απορρόφησης διοξειδίου του άνθρακα από τις άλγες έχει προσελκύσει και το ενδιαφέρον βιομηχανικών εγκαταστάσεων, οι οποίες προσβλέπουν σε χρήση αυτών για τη μείωση των βιομηχανικών ρύπων.

Οι έρευνες για την αντικατάσταση των καυσίμων με βάση το πετρέλαιο από βιοντίζελ προερχόμενο από άλγη δεν είναι πρωτάκουστη.

Η αμερικανική κυβέρνηση ξεκίνησε τη χρηματοδότηση παρόμοιων ερευνών τη δεκαετία του 1970. Μόλις το 1996, διακόπηκε η χρηματοδότηση λόγω αναφορών ότι η παραγωγή βιοντίζελ κοστίζει πολύ ακριβά και δεν θα έφτανε σε οικονομικά βιώσιμα επίπεδα μέχρις ότου οι τιμές του πετρελαίου ανά βαρέλι έφταναν τα $40. Πριν από μερικές μέρες, οι τιμές του ακατέργαστου πετρελαίου άγγιζαν τα $46 ανά βαρέλι.